Der stechende Blitz hatte die Welt für einen winzigen Moment erzittern lassen. Lina spürte den bitteren Nachgeschmack in ihrer Kehle, einen salzigen Grabstein auf ihrer Zunge. Das anfängliche Raunen, das durch den prunkvollen Saal waberte, schwoll zu einem Orkan nervösen Flüsterns und starrer Blicke an.

Ihre Finger krallten sich in die klamme Lederhandtasche, die in ihrem Schoß ruhte, als wäre sie ein Rettungsanker in einem Meer aus feindseligen Augen. Die Kamera klickte noch einmal, schneller, schärfer, als wolle sie jede Faser der Verzweiflung in Linas Gesicht einfangen.

„Frau Ehrhardt, eine Szene, die man so nicht erwartet hat“, drang eine tiefe, mit Eiszapfen durchsetzte Stimme durch die Atmosphäre. Sie schnitt schärfer als die Kristalllüster über ihnen.

Lina hob den Blick, und er traf ihn – Jonas Krüger. Sein Auftreten durchbrach den glamourösen Schleier des Abends wie ein Messer durch Samt. Seine Augen, zwei brennende Kohlen, fixierten sie mit einer Präzision, die sowohl Verachtung als auch gefährliche Bewunderung verriet.

Sein Anzug saß makellos, doch seine Präsenz ließ jeden Raum, den er betrat, in eine kalte Kammer verwandeln. Der Hauch von Zedernholz und teurem Tabak, der ihn umgab, vermischte sich mit dem muffigen Duft von Verrat und Machtspielen.

„Ich frage mich, wie lange du noch glaubst, deine skrupellose Spielerei ungestraft treiben zu können“, fuhr er fort, umringt von zwei schlanken Gestalten in schwarzen Anzügen, die seine Körperwächter waren.

Lina spürte, wie ihr Herzschlag eine waghalsige Melodie anschlug, wild und aufgeregt. Die kleinen Sprünge im Inneren ihrer Brust fühlten sich an wie stumpfe Messerstiche. Sie zwang sich, ruhig zu atmen, das Holz der Stuhllehne kühl, fast tröstlich unter ihren Fingern.

„Herr Krüger“, begann sie kühl und mit einer Stimme, die triefte vor unterdrückter Wut und verletzter Würde, „Ihre Unterstellungen sind nicht nur unangebracht, sondern auch lächerlich. Ich habe mich nicht auf Kosten anderer emporgearbeitet, wie Sie es tun.“

Sein Lächeln war ein blutroter Schnitt, schmal und unheilverkündend. „Ach, Lina. Du hast keine Ahnung, worauf du dich einlässt. Maximilian mag dich beschützen – vorerst. Aber ich kenne alle Risse in eurer Fassade. Und ich werde sie nutzen.“ Seine Stimme senkte sich zu einem drohenden Flüstern, das wie ein unheilvolles Omen durch den Raum kroch.

Er trat näher, und der Abstand zwischen ihnen schmolz zu einem gefährlichen Spiel. „Deine Vergangenheit, deine Geheimnisse – sie sind keine Geschichte, die du kontrollierst. Sie kontrollieren dich. Und bald wird jeder erfahren, wie zerbrechlich du wirklich bist.“

Lina biss sich auf die Lippe, der Geschmack von Eisen kroch hoch, während ihr kurz die Luft stockte. Ein kalter Schauer rann ihre Wirbelsäule hinunter. Doch sie machte einen Schritt vorwärts, die Augen blitzten mit stählerner Entschlossenheit.

„Ich bin nicht dein Spielball, Jonas. Und ich werde nicht zulassen, dass du meine Existenz zerstörst.“

Er hob die Hand, als wollte er ihr etwas zeigen, ein durchsichtiger Beutel, der plötzlich in seiner Jackeninnentasche hervorglitt – ein USB-Stick.

„Das hier“, sagte er, „enthält mehr als nur private Dokumente. Deine Fehler, deine dunklen Winkel, alles, was du lieber vergraben hättest.“ Sein Griff um das kleine Gerät wurde fester.

„Spiel weiter, Lina“, zischte er, „und ich mache Schluss mit allem, was du bist. Deine Karriere. Deine Familie. Deine Zukunft…“

Ein stechendes Klingeln schnitt durch die Luft – eine Nachricht auf Linas Handy. Ihre Brust zog sich zusammen, als sie die Anzeige sah: Unbekannter Absender. Mit zitternden Fingern öffnete sie die Nachricht.

„Du kannst nicht entkommen. Nicht heute. Nicht morgen. Jonas hat dich schon im Visier.“

Das Licht im Saal schien zu verharren, ein schwerer Schleier lag über allem. Lina blickte wieder hoch, suchte in Jonas’ kalten Augen nach einem Funken von Mitleid – vergebens.

Er lächelte dunkel, der Schatten eines Siegers.

„Bis bald, Lina. Vielleicht gar nicht so lange, wie du denkst.“

Mit diesen Worten drehte er sich um und verschwand zwischen den schwerbehängten Gardinen. Der Klang seiner Schritte hinterließ ein echoendes Pochen in Linas Ohren.

Zurück blieb ein Raum voller erhitzter Gesichter und gebrochener Stille. Lina fühlte, wie ihr Inneres zerschellte zwischen Angst und Zorn, dem Wissen, dass diese Nacht nichts weniger als ein Wendepunkt war.

Sie war nun nicht nur die Vertragsfrau, die um eine Zukunft kämpfte.

Sie war nun Jagdobjekt eines Mannes, der bereit war, alles zu zerstören.

Und ihre Uhr tickte schneller denn je.